Swordflight: Tuyệt phẩm D&D ẩn mình trong Neverwinter Nights mà bạn chưa từng chơi

Chiến dịch mod Swordflight dành cho Neverwinter Nights mang lại cảm giác như thể bạn đang được nghe một bản thu âm lậu quý hiếm, một thứ gì đó cấm kỵ nhưng lại cực kỳ chất lượng. Đây là một trong những chiến dịch RPG được thiết kế khéo léo và có độ khó khiến mình phải tập trung cao độ nhất từ trước đến nay. Điều thú vị là toàn bộ dự án này được một người duy nhất âm thầm phát triển từ năm 2008 đến nay.

Swordflight là một chuỗi các phần chơi riêng biệt dành cho Neverwinter Nights, tựa game vốn được coi là "đứa con giữa" có phần hơi lạc lõng của BioWare, nằm giữa Baldur's Gate 2 và Knights of the Old Republic. Dù vậy, cộng đồng vẫn dành cho nó một tình cảm đặc biệt. Bộ công cụ Aurora Toolset của game là một trong những nền tảng mod huyền thoại, cân bằng tốt giữa tính dễ sử dụng và sức mạnh tùy biến, tạo tiền đề cho hàng loạt dự án fan-made ra đời.

Hãy thử nghĩ về cộng đồng mod của Doom hay Thief xem. Không phải cái nào cũng là siêu phẩm, nhưng số lượng người dùng Aurora quá lớn và nhiều dự án được thực hiện đến mức những cái tên xuất sắc nhất trong số đó có thể sánh ngang với vài tựa game RPG hoàn chỉnh. Các module của Alazander, Aielund Saga và Swordflight chính là những cái tên nằm trong nhóm dẫn đầu đó.

Phần đầu tiên của Swordflight ra mắt từ năm 2008, và phần gần nhất là vào năm 2022. Hiện tại vẫn còn ít nhất một chương nữa đang được hoàn thiện để khép lại câu chuyện. Đây là một hành trình "từ con số 0 đến người hùng" đúng chất D&D mà hiếm có trò chơi nào mình từng trải nghiệm làm được. Có nhiều cuộc phiêu lưu cấp thấp như The Temple of Elemental Evil hay các chiến dịch kéo dài từ cấp 1 đến 20, nhưng rất ít game mang lại cảm giác gắn bó với cùng một nhân vật và một Dungeon Master trong suốt nhiều năm trời như thế này.

Swordflight, bộ đôi Baldur's Gate gốc, và có lẽ là cả những chiến dịch dài cả trăm giờ của Owlcat như Kingmaker đều làm tốt điều này. Nhiều nhà thiết kế RPG thường e ngại những cấp độ đầu của D&D, họ muốn đẩy người chơi lên cấp 3 càng nhanh càng tốt để thoát khỏi giai đoạn đầu game đầy rẫy những cú "một hit chết luôn" hay cảm giác chán nản khi đánh mãi không trúng. Thế nhưng, Rogueknight333 – tác giả của Swordflight – lại chọn cách đối mặt với thử thách thiết kế đó.

Anh ấy không hề vội vã đưa người chơi vượt qua hệ thống luật D&D 3E (vốn hỗ trợ tới 40 cấp độ) của Neverwinter Nights. Thay vào đó, anh ấy tận dụng tối đa từng giai đoạn phát triển của nhân vật. Ví dụ, chương đầu tiên của Swordflight dễ dàng ngốn của bạn hơn 10 giờ chơi, nhưng bạn phải xây dựng nhân vật khá tối ưu và làm gần như mọi nhiệm vụ mới mong đạt được cấp 5 khi kết thúc chương.

Xây dựng nhân vật

Đến nay, mình mới chỉ chơi qua hai trong số năm chương đã hoàn thành, dù mỗi chương mình đều chơi lại vài lần. Khoảng 60 giờ nhập vai đó đã khiến mình mắc phải căn bệnh "nghiện tạo lại nhân vật" nặng nhất từ trước đến nay, ngang ngửa với những gì mình từng trải qua khi chơi Pathfinder: Wrath of the Righteous của Owlcat.

Cơn nghiện "reroll" và hệ thống lớp nhân vật

Khoảng 60 giờ đắm chìm trong vai trò nhập vai đã khiến mình mắc phải căn bệnh "reroll-itis" (thói quen tạo lại nhân vật liên tục) nặng nhất từ trước đến nay, ngang ngửa với trải nghiệm khi chơi Pathfinder: Wrath of the Righteous của Owlcat. Neverwinter Nights sở hữu một phiên bản hệ thống lớp nhân vật D&D cực kỳ xuất sắc. Với 11 lớp cơ bản và 12 lớp danh giá (prestige class), nó đã đặt nền móng cho sự đa dạng của 48 phân lớp trong Baldur's Gate 3 hay sự phức tạp đến mức chóng mặt của Wrath of the Righteous sau này.

Chính điều đó đã khiến mình mất không ít thời gian đắn đo, cân nhắc và thử nghiệm đủ loại build trong các chiến dịch khác của Neverwinter Nights. Thế nhưng, Swordflight còn đẩy mọi thứ đi xa hơn nhờ độ khó "khó nhằn" của nó. Giống như Wrath of the Righteous, một phần sức hút của việc tạo lại nhân vật nằm ở khao khát xây dựng một chiến binh đủ mạnh để vượt qua những thử thách khắc nghiệt.

Swordflight buộc mình phải nhìn nhận Neverwinter Nights – một tựa game mình đã dành hàng trăm giờ chơi trước khi chạm tay vào bản mod này – dưới một góc độ hoàn toàn mới. Tác giả Rogueknight333 đã tăng thời gian hiệu lực của các loại thuốc bổ và bùa phép, đồng thời khiến việc nghỉ ngơi trở nên bất khả thi ở bất cứ đâu ngoại trừ những quán trọ có cửa khóa chặt. Việc hạn chế tần suất nghỉ ngơi là một phần quan trọng trong việc cân bằng độ khó của bất kỳ tựa game nào dựa trên D&D, trong khi hầu hết các game khác đều cho phép bạn "chợp mắt" để hồi phục toàn bộ phép thuật và máu bất cứ khi nào muốn.

Cơ chế này biến Swordflight thành một trò chơi về lập kế hoạch, quản lý tài nguyên, tận dụng tối đa mọi công cụ trong tay và thực hiện những chuyến thám hiểm nhỏ từ các vùng an toàn. Có những loại thuốc mà mình chẳng bao giờ thèm ngó ngàng tới trong bản gốc NwN thì nay lại trở thành món hàng quý giá trong Swordflight – điển hình như Barkskin – và bạn gần như không bao giờ muốn lao vào một trận chiến mà không có bùa chú hỗ trợ.

Những người chơi hệ phép thuật phải cực kỳ kỷ luật với số lượng ô phép hạn chế, nhưng Swordflight bù đắp lại bằng một nền kinh tế vật phẩm tiêu hao đầy sáng tạo và hào phóng. Không chỉ là thuốc bổ, mà còn là đũa phép, gậy phép và đủ loại phụ kiện kỳ lạ khác. Thay vì chỉ tập trung vào thuần pháp sư hay chiến binh, Swordflight ưu tiên khả năng thích nghi, biến bạn thành một "hướng đạo sinh giả tưởng" luôn có sẵn công cụ cho mọi tình huống, đồng thời sở hữu một lối build có thể tận dụng hiệu quả nhiều loại vật phẩm ma thuật nhất có thể.

Theo trải nghiệm của mình, việc kết hợp đa lớp (multiclass) giữa Rogue và Bard cực kỳ hiệu quả, nhưng bạn cũng cần phải có khả năng chống chịu hoặc tự mình vượt qua những trận chiến đầy thử thách. Swordflight dường như hướng mọi lối build về kiểu nhân vật "kiếm sĩ phép thuật đa năng, vừa có thể tung chiêu mạnh mẽ lại vừa có khả năng sinh tồn tốt", nhưng ngay cả trong khuôn khổ đó, vẫn có vô vàn biến thể để khám phá. Mình đã từng thử qua:

Và giờ mình lại đang muốn tạo thêm một nhân vật Swordflight nữa, lần này có lẽ là sự kết hợp giữa Rogue, Fighter và Shadowdancer, cầm một thanh đại kiếm để thực hiện những cú đánh lén đầy uy lực lên những kẻ địch đã bị hạ gục.

Điều khiến mình luôn cảm thấy thú vị là những hệ thống chuyên sâu này vốn đã nằm sẵn trong Neverwinter Nights, chờ đợi như một tác phẩm điêu khắc ẩn mình trong khối đá cẩm thạch, nhưng chưa ai thực sự khai thác hết tiềm năng của chúng. Phải nhờ đến góc nhìn độc đáo của một nhà thiết kế không chuyên như Rogueknight333 thì những tiềm năng đó mới được khơi dậy, và với mình, đó là một điều thực sự tuyệt vời.

Phải nhờ đến góc nhìn độc đáo của một nhà thiết kế không chuyên như vậy mới khơi gợi được những điều này, và với mình, đó là một điểm cộng thú vị.

Một lý do khác khiến người chơi cứ muốn "reroll" nhân vật liên tục là cách Swordflight tính toán chủng tộc, lớp nhân vật, thiên hướng đạo đức và những lựa chọn trước đó của bạn vào hầu hết mọi tình huống. Ngay tại khu vực khởi đầu của chương một, các NPC sẽ bình luận về lớp nhân vật của bạn. Có hàng tá tương tác đặc biệt dựa trên kỹ năng và thiên hướng đạo đức, thậm chí có một gã khó ưa sở hữu những câu thoại phân biệt chủng tộc riêng biệt cho từng lựa chọn tạo nhân vật. Có lẽ cũng nên ghi nhận là gã này "công bằng" với tất cả mọi người.

Trong Neverwinter Nights, chọn chủng tộc nào cũng thường bị coi là yếu hơn so với con người vì mất đi điểm cộng feat ở cấp độ một. Độ khó của Swordflight càng thúc đẩy người chơi tối ưu hóa chỉ số, nhưng nhờ vào lượng nội dung phản hồi cực kỳ chi tiết, việc chọn theo sở thích cá nhân lại trở nên ý nghĩa hơn nhiều. Việc nhân vật nửa Orc quen thuộc của mình bị lép vế một chút, đòi hỏi phải hy sinh về mặt chỉ số, lại khiến lựa chọn đó trở nên giá trị hơn. Cảm giác này giống như việc bạn là fan trung thành của đội bóng White Sox vậy, phải thực sự yêu thích làm một gã Orc thì mới đủ kiên trì để gắn bó với Swordflight.

Chương hai giới thiệu các nhiệm vụ phụ riêng cho từng lớp nhân vật, chất lượng thì tùy cái. Chiến binh thì đi dọn dẹp lũ Golem dưới hầm cho một gã khó tính, còn đạo tặc thì được tham gia hẳn một chuỗi nhiệm vụ của Hội Đạo tặc. Chính phần này dẫn đến một trong những điểm kỳ lạ mà mình lại thấy thích ở Swordflight, thứ khiến mình hay gọi nó là "nghệ thuật ngoại đạo" của dòng RPG: tiêu chuẩn đạo đức rất cụ thể, khắt khe của tác giả Rogueknight333 và cách ông áp dụng chúng.

Mọi món đồ bạn lấy trộm đều khiến thiên hướng đạo đức của bạn lệch về phía ác. Ngay cả việc mở khóa một chiếc rương có chủ hay gỡ bẫy của nó cũng bị tính là ác. Giết động vật hoang dã mà không có lý do? Đó lại là một điểm cộng cho sự hỗn loạn. Đây là điểm mà mình thấy hơi tranh cãi. Cả chương một và hai của Swordflight đều diễn ra ở Calimshan, một xã hội nô lệ trong thế giới Forgotten Realms, và mình cảm thấy khó chịu với cách Swordflight định nghĩa "luật lệ", "thiện", "ác" và "hỗn loạn" trong bối cảnh đó.

Tuy nhiên, game làm rất tốt việc cho phép bạn nhập vai và chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình. Mình thích việc bắt gặp những bất đồng quan điểm với "quản trò" từ xa này. Cảm giác như mình đang đối thoại trực tiếp với trò chơi và người tạo ra nó vậy. Bộ quy tắc đạo đức lạ lẫm này tạo ra một thứ gì đó đủ sức nặng để bạn phản kháng và nhập vai. Đây là một trong số ít những tựa game mà mình cảm thấy thoải mái khi đóng vai "Hỗn loạn Ác", theo một định nghĩa riêng của cả hai khái niệm đó.

Văn phong và hội thoại trong Swordflight đôi khi hơi cứng nhắc và dài dòng, nhưng nó kể một câu chuyện thú vị với những cú ngoặt thông minh cùng các điểm nhấn về cơ chế. Đáng chú ý nhất là việc bạn không thực sự là nhân vật chính. Người hùng thực sự là Zarala Galhadr, một cô nàng kiểu nhân vật chính trong tiểu thuyết dành cho thanh thiếu niên, còn nhân vật bạn tạo ra lại nằm ở vị trí giao thoa giữa Obi-Wan Kenobi và Gurney Halleck.

Nhân vật chính thực sự của câu chuyện lại là Zarala Galhadr, một cô nàng có tính cách khá phiền phức nhưng cũng rất đáng mến, kiểu như bước ra từ mấy cuốn tiểu thuyết dành cho giới trẻ vậy. Trong khi đó, nhân vật do bạn tạo ra lại mang dáng dấp pha trộn giữa sự điềm tĩnh của Obi-Wan Kenobi và vẻ gai góc của Gurney Halleck. Mọi lựa chọn đạo đức của bạn trong hệ thống D&D đều được phản chiếu qua cách hành xử của người đồng hành, và hành trình này được theo dõi sát sao qua từng chương của Swordflight.

Thực lòng mà nói, mình còn muốn kể lể nhiều hơn nữa về trò chơi này, nhưng có lẽ nên tập trung vượt qua chương hai trước đã. Mình biết đến Swordflight thông qua blog của Lilura1, một người chuyên viết về dòng game nhập vai. Cô ấy có rất nhiều tài liệu, hướng dẫn chi tiết về loạt game này, cũng như một bài phỏng vấn thú vị với tác giả Rogueknight333.

Neverwinter Nights Enhanced Edition hoàn toàn tương thích với Swordflight cũng như mọi bản mod do fan thực hiện mà mình từng thử qua. Game thường xuyên có các đợt giảm giá trên GOG và Steam. Có khi đợt Steam Summer Sale sắp tới mình sẽ mua lại bản này lần nữa để xem trải nghiệm trên Steam Deck ra sao. Bản thân Swordflight thì bạn có thể tải miễn phí từ Neverwinter Vault, và nếu muốn ủng hộ công sức của Rogueknight333, bạn có thể ghé qua trang Patreon của tác giả.