South of Midnight là game hay nhất trên Xbox Game Pass, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để cứu studio phát triển

Vào ngày 10 tháng 6, Bloomberg đưa tin Xbox đang lên kế hoạch cắt giảm nhân sự quy mô lớn vào tháng 7. Cùng thời điểm đó, CEO Asha Sharma và CCO Matt Booty đã gửi một bản ghi nhớ khá nặng nề cho nhân viên về một đợt "tái thiết Xbox" sắp tới. Một tuần sau, viễn cảnh đó bắt đầu giống như một cuộc thanh trừng: ít nhất ba studio thuộc sở hữu của Xbox đang đứng trước nguy cơ bị đóng cửa, và họ không phải là những cái tên duy nhất gặp rủi ro.

Một trong số đó là Compulsion Games. Studio này từng phát triển tựa game platformer đầy phong cách Contrast và game nhập vai đen tối We Happy Few trước khi được Microsoft mua lại vào năm 2018. Kể từ đó, Compulsion chỉ mới cho ra mắt một trò chơi duy nhất là South of Midnight vào năm 2025. Đây là một trong những tựa game đáng chơi nhất trên Xbox Game Pass, đồng thời là minh chứng cho việc dịch vụ này giúp người chơi tiếp cận được những cái tên vốn có thể đã bị bỏ lỡ.

South of Midnight là một trò chơi phiêu lưu lấy bối cảnh vùng Deep South. Bạn vào vai Hazel, một cô gái trẻ phát hiện ra mình là một Weaver có khả năng sử dụng phép thuật. Sau khi một cơn bão lớn quét qua thị trấn, cô lên đường tìm kiếm người mẹ đã mất tích trong cơn bão.

Những gì diễn ra sau đó là một câu chuyện dân gian hiện đại mang màu sắc gothic. Trong quá trình tìm mẹ, Hazel dần biết được những câu chuyện đau lòng của các thành viên trong cộng đồng, bao gồm cả người cha quá cố từng bị gia đình ruồng bỏ sau một bi kịch thời thơ ấu. Ngay cả một con cá sấu khổng lồ cũng trở thành một nhân vật đáng thương (và là một con trùm thú vị để đối đầu).

South of Midnight có rất nhiều nhân vật đầy màu sắc, như một con cá trê biết nói khổng lồ hay một huyền thoại nhạc blues. Họ thường được lấy cảm hứng từ văn hóa dân gian miền Nam, chẳng hạn như nhân vật phản diện Huggin’ Molly, người được cho là sẽ bắt cóc trẻ em nếu chúng đi lang thang một mình sau khi trời tối. Khả năng biến bối cảnh thành một phần không thể tách rời của thế giới và cốt truyện chính là điểm làm nên sức hút của trò chơi. Đó là chưa kể đến phong cách hoạt hình stop-motion đẹp mắt cùng phần âm nhạc bắt tai xuyên suốt game.

Phải thừa nhận rằng không phải yếu tố nào của South of Midnight cũng tỏa sáng. Hệ thống chiến đấu cận chiến chỉ dừng ở mức tạm ổn, không có gì quá đột phá. Việc sở hữu kho vũ khí phép thuật khiến Hazel mang lại cảm giác như một Jedi, nhưng hầu hết các cuộc chạm trán đều tạo cảm giác lặp lại. Tuy nhiên, bạn có thể dễ dàng bỏ qua các trận chiến để quay lại tận hưởng cốt truyện của game.

Theo một cách nào đó, South of Midnight cho thấy vị thế khó xử của Xbox khi vừa là nhà phát hành bên thứ ba, vừa là công ty đang cố gắng biến phần cứng của mình thành một khoản đầu tư xứng đáng. Có lẽ South of Midnight sẽ có kết quả tốt hơn nếu được phát hành đa nền tảng sớm hơn. Mình nghĩ khó có ai lại vội vàng mua một chiếc Xbox Series X vào tháng 4 năm 2025 chỉ để chơi mỗi tựa game này, trong khi rất nhiều người dùng PlayStation và Switch có thể đã chọn mua nó nhờ vào sức nóng khi ra mắt hoặc trong mùa giải thưởng.

South of Midnight đã được đề cử cho nhiều giải thưởng danh giá và giành được một vài chiến thắng. Nó đã giành được giải Peabody và thậm chí vượt qua Clair Obscur: Expedition 33 để nhận giải BAFTA. Clair Obscur: Expedition 33 đấy nhé, tựa game mà đã "càn quét" mọi giải thưởng có thể.

Tại sao những giải thưởng đó lại quan trọng ở đây? Vì chính Matt Booty từng nói đó là mục tiêu của công ty. "South of Midnight hôm nay đã giành giải Peabody, điều mà tôi nghĩ là sự công nhận cho khả năng kể chuyện của các trò chơi hiện nay," ông chia sẻ với Game File vào tháng 4. "Và đó là ngay sau khi họ giành giải BAFTA cho IP mới cách đây vài tuần. Đó chính là mục tiêu của chúng tôi, phải không?" Trong cuộc trò chuyện đó, Booty còn khẳng định Xbox "cam kết đầu tư vào những nơi mà các IP mới có thể ra đời và những câu chuyện có thể được kể," nhưng hành động của Xbox lại đang đi ngược lại với lời nói của ông.

Hãy thử trải nghiệm South of Midnight trên Xbox Game Pass. Bạn sẽ không thấy hối tiếc đâu.